Les milieux humides se caractérisent par la zone tampon qu'ils forment entre les milieux terrestres et aquatiques. Lacs et marécages, mais aussi tourbières, fagnes, plaines inondables représenteraient environ 6% de la surface terrestre ; ils sont une richesse indispensable. Les zones humides hébergent une concentration élevée de plantes et d'animaux : ce sont de véritables berceaux de biodiversité. L'abondance de nourriture et les conditions optimales de repos et d'abri offrent des lieux privilégiés, pour se nourrir et se reproduire, aux nombreux oiseaux, mammifères, amphibiens, crocodiliens, squamates, insectes, poissons … Sur les 20 000 espèces de poissons connues dans le monde, on estime à plus de 8 000 celles qui vivent dans les milieux humides d'eau douce, qui abriteraient aussi 12% des espèces animales. Pas moins de 632 espèces endémiques se concentrent autour du lac Tanganyika en Afrique. Le riz, plante commune des zones humides, est la nourriture essentielle de près de la moitié de l'humanité. L'agriculture intensive, les aménagements hydro-électriques, le développement de l'urbanisation, les aménagements portuaires, l'extraction de la tourbe, la pollution sont autant de facteurs qui mettent en péril l'écosystème des zones humides. On estime qu'en France, les deux tiers de la superficie des zones humides auraient été détruits.